La alimentación es una necesidad de todo ser vivo para poder sobrevivir. Se ha demostrado científicamente que todo ser humano capaz de llevar una dieta a base de vegetales, no solo prolonga sus años de vida, sino que puede prevenir diferentes tipos de enfermedades que en términos médicos se consideran como crónicas. 

Muchos científicos han asociado el consumo de carnes rojas con el desarrollo de células cancerígenas en el cuerpo. Pero, ¿saben esto los animales herbívoros? Desde luego que no, pero sus características morfológicas y fisiológicas les indican que esa es la dieta que deben seguir.

Sus cuerpos están adaptados de tal manera que puedan alimentarse de esta manera. Se pudiera pensar que el organismo de un animal carnívoro es mucho más complejo, pero lo cierto es que los herbívoros disponen de sistemas digestivos más complejos que los animales carnívoros, puesto que tienen que destruir la celulosa presente en algunas plantas.  

A continuación estás a punto de leer todo lo que necesitas saber sobre los animales herbívoros y por qué son importantes para mantener un equilibrio correcto del ecosistema donde se desenvuelven. ¡A por ello!

Qué son los animales herbívoros

Son conocidos también como “consumidores primarios”, ya que son los primeros consumidores en la cadena alimenticia. Estos animales tienen una dieta basada estrictamente de vegetales, entiéndase vegetales por: plantas, semillas, raíces, tallos y cualquier materia de origen vegetal.

Los animales herbívoros constituyen una parte fundamental del ecosistema donde hacen vida, ya que por debajo de ellos en la cadena alimenticia, hay un grupo de depredadores hambrientos considerados como consumidores secundarios y terciarios que se alimentan de animales herbívoros. Aunque viendo de esa manera, resulta un poco cruel, ¿verdad? 

Pero no solo por esta razón son fundamentales para el ecosistema. Al consumir semillas de cualquier planta, estos animales las dispersan a través de su materia fecal, lo que permite el nacimiento de una mayor cantidad de árboles distribuidos de tal manera que aunque no siguen un patrón, parecen hacerlo uniformemente.

Los animales herbívoros pueden tener cualquier tamaño y pueden pertenecer a cualquier grupo animal.

¿Qué tan beneficioso es para estos animales alimentarse de vegetales?

Todas las plantas y semillas que estos animales consumen, están enriquecidas con sales minerales que extraen del suelo mediante un complejo proceso denominado “fotosíntesis”. Este proceso bioquímico les permite a las plantas dotarse de elementos con altos valores nutricionales que posteriormente serán de gran beneficio para los animales.

Carbohidratos, lípidos y proteínas son los elementos que pueden consumir los herbívoros al consumir las distintas plantas de las cuales se alimentan.

En los países que contienen selvas con vegetación abundante, abundan también animales herbívoros de gran tamaño, como el elefante. 

Muchos de los animales herbívoros adquieren esta forma de alimentación no basados en su propia decisión, sino porque el hábitat donde viven los obliga a adaptarse para poder sobrevivir. Es por ello que algunos de ellos en las épocas más frías del año, donde la vegetación es prácticamente escasa, se ven obligados a ingerir tejidos de otros animales.  

Es lógico pensar que el animal carnívoro puesto que son depredadores son más voraces o más letales que un animal herbívoro, que se alimenta de plantas, pero, un león lo pensaría dos veces antes de cazar a un rinoceronte o un elefante, ¿no te parece? 

Características de los animales herbívoros

Ser herbívoro también significa que se debe contar con ciertas adaptaciones morfológicas que se ajusten a la ingesta de vegetales. A continuación verás una serie de las características más importantes que definen a los animales herbívoros tanto externamente como a nivel del sistema digestivo, aunque las características externas no sean un condicionante. 

Aparato bucal 

Todos los animales herbívoros cuentan con estructuras bucales que se adaptan perfectamente tanto a la masticación como a la ingesta de los vegetales. Dependiendo de la especie, el animal puede disponer de un aparato bucal en distintas formas.

Es un denominador común observar que estas piezas bucales están muy bien desarrolladas con la finalidad de triturar al máximo toda la materia para facilitar la digestión. En el caso de insectos que se alimentan de la savia extraída de las plantas, se pueden observar aparatos bucales de tipo chupador que les permiten extraer eficazmente dicha sustancia.

A diferencia de los animales carnívoros que suelen tener dientes caninos muy grandes para desgarrar, los herbívoros tienen dientes incisivos más grandes para morder y halar mejor las plantas.  

El grillo topo tiene uno de los aparatos bucales más desarrollados, que le permite triturar raíces de plantas muy rápidamente. 

En otras especies de animales pueden observarse aparatos bucales en forma de pico o en forma de pinzas, esto les permite cortar con mayor facilidad algunas plantas que son difíciles de cortar. 

Sistema digestivo

Como mencionamos al principio, algunos piensan que el animal herbívoro al alimentarse solo de materia de origen vegetal, dispone de un sistema digestivo más complejo que el de los animales carnívoros. Nada más alejado de la realidad. Los animales herbívoros, puesto que necesitan destruir la celulosa contenida en las plantas, no solo tienen sistemas digestivos más complejos, sino también más largos.

Estudios recientes han demostrado que los animales herbívoros además de tener intestinos más largos, disponen de una bacteria estomacal que es la que realmente contribuye a la correcta digestión de este tipo de alimentos que por cuenta propia no pueden ser procesados. 

Esta convivencia de los animales herbívoros con la bacteria estomacal se denomina “simbiosis”, término que se refiere a la convivencia de los dos seres vivos que se benefician mutuamente.

Tipos de animales herbívoros

Para clasificar el tipo de animal herbívoro debemos estudiar el tipo de sistema digestivo que poseen y de qué manera llevan a cabo el proceso de digestión.Teniendo en cuenta estas características, se pueden clasificar en: 

Herbívoros rumiantes 

Los animales herbívoros que poseen un sistema digestivo de tipo rumiante, están capacitados para aprovechar materia vegetal que otros animales no pueden digerir. Esta adaptación se debe a la gran cantidad de microorganismos que están contenidos en el rumen, uno de los cuatro compartimientos gástricos que poseen.

Los cuatro compartimientos gástricos que forman parte del sistema digestivo son: rumen, retículo, omaso y abomaso.

El rumen es una especie de bolsa muscular que ocupa casi toda la parte izquierda del espacio abdominal.

La función principal del rumen es moverse espontáneamente para permitir la entrada libre de los alimentos ingeridos. Además, es allí donde los microorganismos se encargan de fermentar mejor los alimentos.

¿Qué tiene de particular el sistema digestivo rumiante? Los estómagos rumiantes realizan un proceso que ha sido denominado por los entendidos en la materia como “regurgitación”, que consiste en la devolución del bolo alimenticio nuevamente hasta la boca mediante movimientos musculares estomacales. Esto les permite masticar nuevamente la hierba digerida para extraer el máximo de nutrientes que no hayan sido aprovechados en la primera ingesta.

Herbívoros monogástricos

El nombre ya puede indicarte de qué va el asunto. Son herbívoros que poseen un solo estómago, de manera que el proceso fermentativo tiene lugar en otro sitio del sistema digestivo. En estos sistemas no tiene lugar la regurgitación para tratar de aprovechar los nutrientes que se han perdido. 

Existe una excepción en el conejo con respecto a la regurgitación, aunque no es el término adecuado, ya que no se lleva a cabo de la manera en que lo hacen los rumiantes. Al final del proceso digestivo, el conejo expulsa ciertos compuestos resultantes de la fermentación de los alimentos a través de las heces. Dichas heces son consumidas nuevamente por el animal para aprovechar de esta manera los nutrientes que no fueron aprovechados.

¿Qué comen los animales herbívoros?

Como ya lo hemos estudiado, está claro que los herbívoros se alimentan de cualquier materia de origen vegetal, pero apuesto que te gustaría saber qué comen específicamente. Permítenos segmentar estos animales de acuerdo al tipo de vegetal que consumen. 

Herbívoros frugívoros

Se refiere a todos los animales que se alimentan principalmente de frutas. Es muy común entre el grupo de los mamíferos encontrar animales frugívoros. 

Herbívoros folívoros

Son todos aquellos animales que utilizan las hojas, el tallo y las raíces de la planta para alimentarse. Es en este tipo de alimentación donde trabajan al máximo los microorganismos presentes en el estómago con la finalidad de destruir la celulosa de la materia. 

Herbívoros Granívoros

Se alimentan exclusivamente de las semillas presentes en ciertas plantas. 

Herbívoros rizófagos

Solo consumen raíces, como el caso del grillo topo que mencionamos anteriormente, que además posee unas patas delanteras especialmente diseñadas para cavar con gran facilidad para poder llegar a las raíces. 

Herbívoros xilófagos

Animales cuyo organismo está adaptado especialmente para consumir madera, como en el caso de las termitas y algunos otros artrópodos. 

Herbívoros nectarívoros

Ya habrás intuido de qué se alimentan: del néctar de las plantas. Para esto utilizan su aparato bucal de tipo chupador. 

Lista de animales herbívoros

• Chinche
• Insecto palo
• Pulgón
• Termita
• Cigarra
• Abeja
• Caracol
• Oruga
• Saltamontes
• Agapornis
• Tortuga
• Mariposa
• Colibrí
• Guacamayo
• Tucán
• Cabra
• Hamster
• Puerco espín
• Ardilla
• Castor
• Conejo
• Hipopótamo 
• Cebra
• Caballo
• Burro
• Alce
• Reno
• Corzo
• Ciervo
• Llama
• Camello
• Ñu
• Bisonte
• Búfalo
• Vaca
• Oveja
• Cabra montés
• Jirafa
• Alpaca
• Koala
• Antílope
• Cobayo
• Canguro
• Capibara
• Coipo
• Caribú
• Oso panda
• Gamo
• Vicuña
• Yak